Elizabeth Ann Bayley sinh ngày 28.08.1774, tại New York, Hoa Kỳ, trong một gia đình Anh Giáo. Cô là con thứ 02 trong 03 người con của ông Richard Bayley và bà Catherine Charlton. Ông là một bác sĩ và giáo sư khoa phẫu thuật Đại học King (nay là Đại học Columbia). Cô lên 03 thì mẹ qua đời, một năm sau, ông Richard tục huyền. Cô bé lớn lên trong một gia đình có cha và kế mẫu.
Lên 20 tuổi, Elizabeth thành hôn với William Magee Seton, thuộc một gia đình giàu có ở New York. Hai vợ chồng sống hạnh phúc và sinh được 05 người con. Ngoài việc nuôi dạy con cái và chăm sóc gia đình, Elizabeth yêu thích việc phục vụ những người bần cùng và vun trồng đời sống đức tin trong Anh Giáo.
Chẳng bao lâu, tình trạng hỗn loạn về chính trị, kinh tế làm thiệt hại nghiêm trọng việc buôn bán và sức khỏe của ông William Seton. Với hy vọng chữa được bệnh lao phổi của chồng, bà cùng ông và cô con gái lớn 08 tuổi xuống tàu qua Ý. Nhưng chẳng bao lâu sau, ông mất ngày 27.12.1803. Elizabeth thành góa phụ ở tuổi 29, với 05 người con nhỏ!
Chờ đợi trở về Hoa Kỳ, 02 mẹ con tạm trú mấy tháng trong gia đình Filicchi ở Ý, bạn hàng buôn bán của chồng. Đây là một gia đình Công Giáo tốt lành. Họ chân thành đón tiếp an ủi 02 mẹ con. Bà được đánh động nhiều về lòng bác ái Công Giáo của gia đình này. Hơn nữa, bà có ấn tượng mạnh bởi giáo lý về sự hiện diện thật sự của Đức Kitô trong phép Thánh Thể.
Sáu tháng sau, bà trở về Hoa Kỳ lòng đầy xác tín về những gì đã trải nghiệm ở Ý. Sau gần một năm tìm kiếm, bà quyết định trở lại Giáo Hội Công Giáo Rôma, với nhiều thử thách cá nhân và gia đình, để rồi cuối cùng được nhận vào Giáo Hội Công Giáo ngày 14.03.1805.
Bà sống một đời sống thiêng liêng mãnh liệt và quan tâm giáo dục con cái. Tuy nhiên, bà luôn ao ước chuyên lo việc bác ái. Năm 1809, tại giáo phận Baltimore, bà sáng lập Hội Dòng Các Nữ Tu Bác Ái Thánh Giuse để giáo dục các thiếu nữ nghèo, tại Emmistburg, bang Maryland. Đây là dòng nữ đầu tiên được thiết lập tại Hoa Kỳ.
Dưới sự hướng dẫn của Đức Giám Mục Cheverus, bà muốn liên kết Hội Dòng này với Tu Hội Nữ Tử Bác Ái Vinh Sơn Phaolô, nhưng tình hình chính trị lúc bấy giờ làm ngăn trở dự án… Cho đến 20 năm sau, chi nhánh Emmitsburg của Hội Dòng này đã sát nhập với Tu Hội Nữ Tử Bác Ái Vinh Sơn ngày 25.03.1850.
Vào năm 1814, Bà được mời mở một cô nhi viện ở Philadelphia và tiếp theo là ở New York… Bà đã khởi nguồn cho năm chi nhánh các nữ tu Hoa Kỳ hoạt động bác ái. Bà qua đời tại Emmitsburg, vì bệnh lao phổi, ngày 04.01.1821, ở tuổi 46.
Bà được Đức Giáo Hoàng Gioan XXIII phong Chân Phước năm 1963 và được Đức Giáo Hoàng Phaolô VI phong Thánh ngày 14.09.1975. Bà là công dân Hoa Kỳ đầu tiên được phong Thánh trong Giáo Hội Công Giáo.
Lm. Sta-nít-la-ô Nguyễn Đức Vệ