Gioan Avila sinh năm 1499 hoặc 1500 gần Tolède, Tây Ban Nha, trong một gia đình Do thái trở lại Công giáo (ông bà Alfonso de Ávila và Catalina Xixón).

Gioan học luật tại Ðại học Salamanca trước khi thụ phong Linh mục. Ngài là một nhà đại giảng thuyết chống lại cuộc cải cách Tin Lành tại Tây Ban Nha và đã góp phần làm cho nhiều người trở lại. Ngài có liên hệ với thánh Ignatio Loyola tổ phụ Dòng Tên (1491-1556), Thánh nữ Têrêxa d’Avila (1515-1582) và thánh Tôma Villanova.

Ngài thành lập nhiều chủng viện và đại học, đồng thời là tác giả của nhiều tác phẩm về Kinh Thánh, thần học, tu đức và nhân văn. Ðạo lý của ngài chứa đựng kinh nghiệm sâu xa về Đức Kitô Cứu Thế. Chúa tỏ cho ngài thấy thực tại tội lỗi của con người cần được cứu chuộc nhờ ơn thánh và lời giảng thuyết. Ðạo lý của thánh Gioan d’Avila về Thánh Mẫu học hoàn toàn phù hợp với giáo huấn của Công đồng chung Vatican II. Trong các tác phẩm của ngài, Mẹ Maria được chiêm ngắm như mẫu gương và là Mẹ Giáo Hội.

Cha Gioan d’Avila qua đời năm 1569 thọ 69 tuổi và được Ðức Phaolô VI tôn phong Hiển Thánh ngày 31/05/1970 và lễ kính vào ngày 10/05. Ngài được Đức Thánh Cha Bênêđictô XVI tôn phong Tiến Sĩ Giáo Hội vào ngày 07/10/2012, ngày khai mạc Thượng Hội Đồng Giám Mục kỳ thứ 13 về Tái truyền giảng Tin Mừng để thông truyền đức tin.